Родился 11 сентября 1924 года в деревне Неведрово (Неведрево) Сорохотской волости Иваново-Вознесенского уезда Иваново-Вознесенский губернии, в крестьянской семье. Когда мальчику было 11 лет умер отец, как старший из детей Николай помогал матери поднимать двух младших сестер и брата. Успел закончить только 7 классов. С июля 1940 года стал работать в местном в колхозе. В августе 1942 года был призван в Красную Армию Середским (ныне Фурмановским) райвоенкоматом и направляют на учёбу в 1-е Горьковское танковое училище. 25 августа был зачислен в учебный полк, курсантом 1-й учебной минометной роты 3-го отдельного запасного минометного батальона. Здесь 20 сентября принял присягу, а в октябре вступил в комсомол. В январе 1943 года по окончанию учебы в звании младшего сержанта был направлен на Северо-Западный фронт. Боевой путь начал с 10 января 1943 года командиром расчета 120-мм миномета 528-го стрелкового полка 130-й стрелковой дивизии. Его полк в это время вел бои в Залучском районе Ленинградской области. Вскоре дивизия за боевые успехи была преобразована в 53-ю гвардейскую. В дальнейших боях гвардии сержант Дунаев продолжил воевать командиром расчета минометной роты 12-го отдельного гвардейского Краснознаменного батальона, награжден знаком "Отличный артиллерист". В феврале 1943 года дивизия участвовала в ликвидации Демянской группировки врага (награждена орденом Красного Знамени), в марте - в Старорусской операции Северо-Западного фронта. В районе Старой Руссы вела оборонительные бои до декабря 1943 года. В январе 1944 дивизия грузится в эшелоны и направляется в сторону Ленинграда, куда попадает в день снятия блокады. Дивизия входит в состав Ленинградского фронта. Здесь вела наступление в Псковском направлении, на "линию Пантеры". За отличие в этих боях гвардии сержант Дунаев получил первую боевую награду - медаль "За отвагу". Из приказа командира полка о награждении: "…за то, что он с 12 по 14 июля 1944 г. в боях в районе высоты 99,6 близ деревни Калинкино, Пушкинского района метким огнём из миномёта разрушил наблюдательный пункт немцев и подавил огонь ротного миномёта противника" . С августа 1944 года дивизия вела бои в состав 2-го и 3-го Прибалтийских фронтов. Участвовала в Прибалтийской стратегической, Тартуской и Рижской наступательных операция. За участие в боях дивизии было присвоено почетное наименование Тартусская, 159-й стрелковый полк (в котором воевал Дунаев) награжден орденом Красного Знамени. На завершающем этапе войны части дивизии вели бои по ликвидации Курляндской группировки противника (Латвия). За умелое командование расчетом в этих боях гвардии сержант Дунаев награжден орденом Славы III-й степени. Из наградного листа: "23 декабря 1944 г. при прорыве сильно укреплённой обороны противника у населённого пункта Петэрмуйжа (Латвийская ССР) его расчёт участвовал в общей артподготовке, благодаря умелого управления огнём расчётом было уничтожено: 3 станковых пулемёта противника с их расчётами, 1 ротный миномёт, прямым попаданием в немецкую траншею было выведено из строя до взвода немецкой пехоты, чем самым обеспечил прорыв обороны и успешное продвижение вперёд стрелковым подразделениям полка". День Победы встретил на подступах в город Лиепая (Латвия). После войны продолжил службу в своей дивизии, которая была переформирована в 1-ю гвардейскую стрелковую Тартускую Краснознаменную бригаду и передислоцирована в город Ковров (Владимирская область). В 1946 году окончил вечернее отделение школы партийного актива в городе Ковров. Демобилизован в марте 1947 года. Вернулся в родную деревню. Односельчане выбрали его председателем колхоза. С 1957 по 1960 годы Дунаев учился в Ивановской советской партийной школе, после которой поступил в Заочную Высшую партийную школу при ЦК КПСС в городе Горьком, которую окончил в 1965 году. После организации в феврале 1960 года совхоза "Дуляпинский" назначен управляющим 2-м отделением. В апреле 1964 года назначен бригадиром комплексной бригады №4. В октябре 1964 года был избран секретарем парткома совхоза "Дуляпинский". В 1969 году с семьей переехал в поселок Дуляпино. В декабре 1976 года назначен исполняющим обязанности председателя Дуляпинского сельсовета (утвержден 19 июня 1977 года). Проработает в этой должности до сентября 1979 года, освобожден в связи с выходом на пению по инвалидности. Жил в поселке Дуляпино. Скончался 18 июля 1987 года. Похоронен на кладбище послека Дуляпино. Награжден орденами Отечественной войны I-й степени (11.03.1985), Славы III-й степени (18.01.1945), медалью "За отвагу" (22.03.1944), юбилейными медалями.